Qué es la melatonina y y cómo actúa en el Sueño
La melatonina es una hormona producida por nuestro organismo durante la fase oscura del día. Disminuye su producción durante el día y aumenta cuando llega la noche, cuando disminuye la luz, lo que provoca que el cuerpo se prepare para dormir creando los ritmos circadianos que se consolidan a partir de los 4-6 meses.
¿Qué hormonas afectan al sueño de nuestros peques?
La melatonina es la hormona encargada de inducir al sueño. Normalmente está a niveles bajos durante el día y comienza a producirse en mayor cantidad al atardecer, lo que provoca que el cuerpo se prepare para dormir.
La hormona contraria es el cortisol. Éste es el encargado de mantenernos activos y alerta. Se eleva por las mañanas y va descendiendo a lo largo del día. Si nos encontramos en una situación estresante o peligrosa se produce una descarga rápida de esta hormona. Los niveles altos de cortisol en los niños dificultan la conciliación del sueño y aumentan los despertares durante la noche.
Cuando nos exponemos a la luz solar al aire libre, también se produce serotonina. La serotonina es un neurotransmisor que regula, entre otras cosas, el estado de ánimo y el sueño. A las 12 horas de secretarse, la serotonina se convierte en melatonina, lo que ayudará a nuestro peque a dormir mejor durante la noche.
¿Cómo influye la luz en el sueño?
Como digo, los ritmos circadianos son muy importantes para la secreción de melatonina y cortisol. La luz es la principal señal, indicando a nuestro reloj interno cuándo es de día y debemos estar alerta; y cuándo empieza la noche y debemos relajarnos y descansar.
Los ritmos circadianos comienzan a controlarse a partir del 4º mes de vida. A partir de este momento, debemos favorecer los periodos de sueño a oscuras para conseguir un sueño más reparador
El uso excesivo de pantallas, móviles y tablets, por la elevada luz que desprenden puede afectar en la secreción de melatonina disminuyendo sus niveles, especialmente en las horas cercanas a acostarlos.
¿Cuándo está indicado un tratamiento con melatonina?
La mayoría de los problemas de sueño de los niños son debidos a factores ambientales o a malos hábitos de sueño. Por eso, cuando decidimos darle un tratamiento con melatonina, la mayoría de las veces, no funciona.
Los tratamientos con melatonina ayudarán al peque a conciliar el sueño y se dormirá antes, pero cuando se pase el efecto (aproximadamente en 4-6 horas) volverán los despertares. Además, como se dormirá más fácilmente, no aprenderá a dormirse de manera independiente y cuando le retiremos en tratamiento, con casi toda seguridad, volverán los problemas.
Por último, se ha demostrado que un tratamiento continuado que aporte cualquier hormona de manera externa, puede provocar que el cuerpo comience a disminuir su secreción de manera endógena. Así que, cuando retiremos el tratamiento, no habremos solucionado el problema, y en ocasiones, lo habremos empeorado aún más.
¿Qué podemos hacer para favorecer la secreción de melatonina?
- En la rutina de sueño, crear un ambiente relajante y tranquilo. Procuraremos usar una luz artificial tenue en invierno y bajar las persianas en verano si aún es de día.
- Al menos 1 hora antes de acostarse, evitar el uso de pantallas, como televisión o móviles que alteren la producción natural de melatonina.
- Intenta respetar las ventanas de sueño adecuadas para su edad. Cuando las excedemos, aparece el “sobrecansacio” con su correspondiente pico de cortisol.
- Crea un ambiente nocturno adecuado, libre de aparatos electrónicos o estímulos luminosos o sonoros. Si leemos un cuento antes de dormir, éste deberá reunir estas características para no sobreexcitar.
Conclusión
La melatonina y el cortisol son las encargadas de controlar los ciclos de vigilia/sueño de nuestros peques. La secreción de una u otra, están directamente relacionadas con la luz y los ritmos circadianos.
Cualquier tratamiento con melatonina siempre debe estar prescrito por un médico y debe darse cuando verdaderamente haya un problema de insomnio, pese a haber corregido los malos hábitos de sueño. Así lo recomiendan a este artículo y la AEPED (Asociación española de pediatría).
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Soy Emma Salado, matrona y coach de sueño infantil.
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